暗視眼鏡のシンチレーションによる悪視程環境

氏名非公開（本人希望）

任務

カリフォルニア州陸軍州兵の航空操縦士である私は、フォート・アーウィンのナショナル・トレーニング・センター（National Training Center, NTC）で訓練ローテーションを実施する部隊を支援する機会が多くあります。あるローテーションにおいて、特殊部隊（Special Forces）から航空支援の要請がありました。内容は特段珍しいものではなく、訓練区域内の3か所に装備品・食料・搭乗者を卸下するというものでした。卸下地点を秘匿するため、夜間に最小限の照明で任務を遂行するよう要請されました。

計画

搭乗員が選定されると、計画が始まりました。事前許可申請（Prior Permission Required, PPR）を行い、地図を収集・更新し、フォート・アーウィンの航空運用規則（Aviation Procedures Guide）および関連文書を確認し、気象を評価した上で、飛行任務のブリーフィングと承認を受けました。月は地平線近くの低い位置にあり、月照度は11パーセントにとどまることから、任務のリスク・レベルは「中（MODERATE）」と判定されました。搭乗員全員で低照度環境下での飛行における課題を話し合い、機体の照明を活用してリスクを軽減することにしました。

実行

任務当夜、装備品と搭乗者を搭載してバーストウ＝ダゲット空港を出発し、指定された降着地域（Landing Zone, LZ）へ向かいました。フォート・アーウィンに入域して駐屯地区を通過した後、最初のLZに向けて北東方向へ進みました。周囲の光量が低いことは想定していましたが、月明かりのほとんどない砂漠がここまで暗くなるとは予想していませんでした。暗視眼鏡（night vision goggle, NVG）のコントラストが低下し、シンチレーション（scintillation：映像のちらつき）が増大すると、照度不足は決定的なものとなりました。

最初のLZへの着陸は、副操縦士（PI）が操縦するように計画していました。機長（Pilot in Command, PC）である私は、若いながらも自信と能力を備えた航空操縦士である彼に操縦を任せることに何ら懸念を抱いていませんでした。LZに進入して着陸態勢を整えると、赤外線（Infrared, IR）ライトを点灯させました。しかし、IRサーチライトを使用してもNVG内のコントラストはほとんど改善せず、シンチレーションも軽減されませんでした。

副操縦士から「何も見えないので着陸に自信が持てない」との申告があり、操縦を交代しました。着陸復行（go-around）を実施した後、再度着陸を試みました。今度は未舗装道路への着陸を計画しました。コントラストの不足により、地面の大きな岩やその他の突出物といった障害物を確実に確認できなかったからです。地上の暗い斑点として障害物の存在を確認できたのは、約10フィート（約3メートル）先までが限界でした。結果的に、着陸時に舞い上がったのは軽い砂塵だけでした。

2番目のLZはキャントンメント・エリアに近く視界が良好で、副操縦士が着陸を実施しました。着陸後、彼は次のLZへの飛行も問題ないと言いました。しかし、山脈の反対側に位置する第3のLZは完全な暗闇の中にありました。またしても周囲光の欠如によりシンチレーションがNVG全体を覆い始め、その程度はイラクの砂漠上空を飛行した経験のある私でも経験したことのないレベルでした。このとき、降下率と接近速度は適切な状態にあり、着陸復行を実施する余裕もあれば、最低限の前進対気速度を維持しながら降下を継続することも可能でした。

そのまま接近速度を維持しながら着陸を続行しましたが、コントラストの欠如、NVG内の過度なシンチレーション、および砂塵の蓄積が重なり、副操縦士はコレクティブを過早に押し下げてしまいました。機体は予想よりやや強く着陸し、搭乗員全員を驚かせました。装備品を卸下した後、基地に帰投して念入りな飛行後点検を実施し、「任務完了」としました。その夜遅く、搭乗員全員で任務を振り返り、どのような対処ができたかを話し合いました。

教訓

あの夜、多くの点で異なる対処が可能でした。最大の問題は、低照度条件下でNVGがどれほど機能低下するかを十分に理解していなかったことだと思います。コントラストの急激な低下とシンチレーションの増大は、追加の照明が必要になるかもしれないというサインでした。加えて、副操縦士の低照度環境下での運用経験は非常に限られていました。悪視程環境（Degraded Visual Environment, DVE）は搭乗員全員のストレスを高め、副操縦士はコントラストの欠如に強い不安を感じていました。着陸の際に「とにかく機体を地面に降ろしたかった」と述べたことからも、そのプレッシャーは明らかです。また、接近速度と航空機の対地高度の判断にも苦労していたと話していました。

機長である私自身も、すべての着陸を自分で行うという選択肢を検討すべきでした。ただし、私自身もコントラストとシンチレーションの問題を抱えていました。おそらく最善の選択肢は、より良い照度条件の時間帯に任務を調整することだったでしょう。私はこれまで、砂塵や雪による悪視程環境（DVE）での運用は経験してきましたが、低照度環境下でのNVGの機能低下に起因するDVEを経験したのはこれが初めてでした。操縦士はこのような条件下でのNVG機能低下の可能性を事前に想定し、DVE下での運用に備えておくことを強く推奨します。砂塵や雪によるDVEと同様の警戒心を持って臨むことが必要です。