青い制服の男たちに脱帽した日

退役大佐　ダグラス・ムーア
ベトナム・ヘリコプター・パイロット協会

ベトナム・ヘリコプター・パイロット協会（Vietnam Helicopter Pilots Association, VHPA）特別寄稿

私がベトナムに着任した1964年当時、現地には米軍の戦闘部隊が一つもありませんでした。まだ軍事顧問による支援の段階であり、南ベトナム軍事援助司令部が、士官と下士官からなる小規模なチーム（通常3〜5人）を各地に配置して、南ベトナム陸軍の部隊や民兵を指導していました。ただし、カンボジアやラオスとの国境沿いには特殊部隊の分遣隊がいくつかあり、主要な都市には数千人の支援要員がいました。そのほかには、ヘリコプターや小型固定翼機の部隊がわずかに各地に散らばり、戦いを支えていました。私が着任した時点での米軍の兵力はわずか2万人ほどであり、ピークとなった1968年の54万9,500人とは比べものにならない規模でした。

この初期のころの飛行は、その後1968〜69年に第25歩兵師団を支援するために再びベトナムに戻ったときとは、かなり様子が違いました。初期の医療後送任務の多くは長距離に及び、帰りの途中で燃料を補給しなければなりませんでした。例えば、北のブ・ザ・マップまで飛んだときに、戦術上の事情で患者の搭載に手間取ると、ソンベの特殊部隊に無線で連絡し、燃料の補給を頼まなければなりませんでした。そこの小さな簡易着陸場は駐屯地の外にあったため、特殊部隊は戦闘部隊を出して着陸場を確保しなければならず、とくに夜間には、それが難しいこともありました。クルー・チーフが「ウォブル・ポンプ」（手動の燃料ポンプ）で55ガロン（約208リットル）のドラム缶から燃料を移している間、そばを曳光弾が飛び交うのを眺めるのは、なかなかスリルのある経験でした。

私がかなり気をもんだ任務の一つは、1965年の初めのものでした。マイク・トレーダー中尉と一緒に飛んでいたところ、カンボジアとの国境付近で米兵が1人負傷したとの連絡が入り、モックホアにある特殊部隊の駐屯地に着陸して米軍の案内役を乗せるよう指示されました。米兵が負傷したときには、戦闘の現場へ直行するのが通常でしたので、この指示は妙に思えました。案内役を乗せるのは、収容地点に米軍人がいないときに限られ、その場合も案内役の米兵にはベトナム人の通訳が付いているのが通常でした。

モックホアに着陸すると、さらに驚くことが待っていました。特殊部隊の大尉がヘリコプターに駆け寄ってきて、手書きの座標を私に手渡したのです。大尉が後部に乗り込む間に地図で座標を確かめると、収容地点はカンボジア領内に少なくとも5マイル（約9キロメートル）入った所でした。当時のカンボジアは中立国ということになっており、私たちはその国境を越えてはならないことになっていました。

そのことを大尉に尋ねると、大尉はただ笑みを浮かべて自分の地図を差し出し、「こっちを使え！」と言いました。大尉がその地図をどこで手に入れたのかは知りませんが、その地図に描かれたカンボジアとの国境は、私の航空図に示された位置よりも、かなり北にありました。モックホアの北側は大半が湿地帯で、地上に国境の実際の位置を示す目印は何もありませんでした。私たちは離陸して北に向かいました。

道中での大尉の話によると、しばらく前から大尉の部隊を悩ませていたベトコンの部隊は、こちらが反撃しようとするたびにカンボジア国境の向こうへ逃げ込んでいたとのことでした。今回は、大尉の部下の中尉が小部隊を率いて敵部隊を猛追し、距離を詰めつつありました。その中尉が、敵を追って走っている最中に何らかの地雷を踏んだらしく、負傷したのでした。

さらに北へ飛んでいると、サイゴンにある空軍の管制所（コールサイン「パリ・コントロール」）から、「ダストオフ、ストーミー・ウェザーに接近中、注意せよ」と呼び出しがありました。ストーミー・ウェザーはカンボジア国境を指す隠語だったので、私は了解と応答し、北へはあと数マイル進むだけだと伝えました。2分ほどすると、パリ・コントロールから再び呼び出しがあり、「ダストオフ、貴機はストーミー・ウェザーの上空にいる」と告げられました。

負傷した中尉がいるはずの地点にはまだ届いていなかったので、私はパリ・コントロールが上級司令部に報告しないことを願いつつ、高度を下げ始めました。ちょうどそのころ、乗せてきた大尉が無線で地上の部隊を呼び出し、私たちは彼らの焚いた赤い発煙の近くに着陸しました。救難員とクルー・チーフが飛び降りて、負傷した中尉を担架に乗せ、ヘリコプターへと運び始めました。顔をゆがめる様子から、中尉がかなりの痛みに耐えているのが分かり、ズボンの両脚は血まみれでした。

中尉を機内に収容するとすぐに、救難員のビル・ヒューズ3等特技下士官が中尉の服を切り開き、破片による傷を数か所見つけました。中尉は足が痛いと訴え、足の一部が吹き飛ばされたのではないかと心配していましたが、ブーツを脱がせてみると、ひどく腫れているほかには目に見える傷はありませんでした。運の良いことに、中尉は数週間前に、鋼板の入った新しいジャングル・ブーツを支給されたばかりで、おそらくそれが足を救ったのでした。地雷が爆発したときに強い衝撃を受け、足はおそらく数日間痛んだでしょうが、中尉はそれで済んだことを大いに喜んでいました。

収容地点から離陸する際、中尉と行動を共にしていた南ベトナム軍の兵士たちが、敵の追跡をあきらめたらしく、モックホアの方へ引き返していくのが見えました。高度がまだ100フィート（約30メートル）にも達していないうちに、パリ・コントロールから「ダストオフ、後方約25マイル（約46キロメートル）にお連れさん（company）が1機、高速で接近中」と呼び出しがありました。それは、プノンペンから飛び立ったカンボジアの戦闘機が私たちを追ってきている可能性が高いことを意味していました。時折、そうしたことがあったのです。カンボジア軍はフランス軍が残していったT-28を数機保有していました。古い機体ではあっても、私たちのヘリコプターよりは速く飛べました。その2か月ほど前には、サイ・シモンズが操縦する私たちの部隊の別の「ダストオフ」機が、月のない暗い夜に何度も銃撃を受け、デルタ地帯北部の上空を散々追い回されていました。また、1964年3月には、L-19観測機がカンボジア軍のT-28に撃墜され、搭乗していた2人が死亡していました。

私は高度500フィート（約150メートル）で上昇を止め、相手がそれ以上近づいてきたら樹冠の高さまで降下して、低高度での機動で振り切るつもりでした。ちょうど国境を越えてベトナム側に戻ったころ、パリ・コントロールから、私たちの「お連れさん」は後方約15マイル（約28キロメートル）にいて、なおもこちらに向かっているとの連絡がありました。そのとき、まったく信じられないことが起こりました。それ以来、私は青い制服の男たちに、ずっと感謝し続けています。

パリ・コントロールから再び呼び出しがあり、「ダストオフ、現在の高度と機首方位を維持せよ。そちらに『友軍機』を向かわせている。左を見れば、もう見えるかもしれない」と言うのです。東の方を見ると、ほぼ同じ高度に長い2本の噴煙が見え、次の瞬間には、空軍のF-102「デルタ・ダガー」戦闘機2機が私たちを上下から挟むように通過しました。1機は私たちの上を、もう1機は下を、約100フィート（約30メートル）の間隔で抜けていきました。下を抜けた機のパイロットは、手を振って親指を立てて見せてくれました。2機は通過したところでアフターバーナーを点火したに違いなく、天へ帰りを急ぐ天使のような勢いで上昇していき、北に旋回してカンボジア機の方へ向かいました。1分ほどして、パリ・コントロールから、カンボジア機のパイロットは帰投（returning to base, RTB）したようだ、との連絡がありました。どうやら相手も、親から愚か者に育てられてはいなかったらしく、あの手ごわい連中と渡り合うのはやめておこうと、すぐに判断したのでしょう。

私たちはパリ・コントロールに礼を述べ、モックホアで大尉を降ろしてから、サイゴンの米海軍病院へ向かい、中尉に傷の治療を受けさせました。そして、米空軍に対する敬意を新たにし、仲間たちに話して聞かせる「武勇伝」を一つ増やして、部隊に帰りました。

ダグラス・ムーア退役大佐は、1964〜65年に第57衛生分遣隊で、1968〜69年に第159衛生分遣隊で勤務しました。コールサインはそれぞれダストオフ77、ダストオフ156でした。ベトナム・ヘリコプター・パイロット協会の終身会員であり、バージニア州ヘイマーケットに在住しています。