ドローンの操縦技量を維持せよ

氏名非公開（Name Withheld）

ジョイント・レディネス・トレーニング・センター（Joint Readiness Training Center, JRTC）の訓練は、究極の試練です。そこでは、あらゆる弱点が洗い出され、白日の下にさらされます。その訓練場の奥地で、私の小隊は手痛い教訓を得ました。敵と戦いながら、それを学んだのです。

RQ-28A（スカイディオとも呼ばれます）は、小型無人航空機システム（Small Unmanned Aircraft System, sUAS）です。その技術は部隊に強力な優位性をもたらします。しかし、その最大の強みが危険を隠すことがあります。自律機能に過度に依存することは、致命的な脆弱性です。これは、無人航空機システム（Unmanned Aircraft System, UAS）運用における慢心の危険を描いた話です。すべてのsUAS操作員への警告の物語であり、このシステムを真に使いこなすかどうかは、あなたの手にかかっています。

私たちの任務は経路偵察でした。JRTCの訓練場の奥深くに展開した私たちは、ジェロニモ（対抗部隊）の潜在的な待伏せ地点を探さなければなりませんでした。地形と密生した藪は、悪夢のようでした。スカイディオは上空からの目となりました。その航法機能と自動衝突回避機能は、この任務に打ってつけでした。私はリモコンでコースを設定し、機体に経路を自律飛行させました。ドローンは驚くほどの精度で飛行し、木や枝、電線も軽々と回避しました。私はもはや操作員ではなく、ただのシステム監視員に成り下がっていました。

私の目はモニター映像に釘付けでした。最優先事項は敵の兆候を探すことであり、飛行操作はいつしかバックグラウンドの作業になっていました。それが、私の最初にして最も重大なミスでした。

慢心は、静かで辛抱強い敵です。航空とUAS運用の世界では、それは致命的です。私の手動操縦技量は鈍りつつあり、気づいてすらいませんでした。そのとき、ジェロニモが動きました。彼らは弾丸やミサイルで攻撃してきたのではありません。GPS妨害で攻撃してきたのです。衛星との接続は瞬時に遮断されました。リモコンの画面には「CRITICAL NAVIGATION FAILURE（重大航法エラー）」という警告が表示されました。ハイテクのドローンは突然、位置を見失ったまま飛行し続けることになったのです。

緊急操作手順によれば、機体はその位置を保持するはずでした。ところが、矛盾したデータがシステムに混乱を引き起こしました。機体は不規則に流れ始めました。まるで電子の嵐に飛ばされる、ハイテクの木の葉のようでした。機体は大きな木に向かって危険な勢いで流されていきました。この機体を失うわけにはいきませんでした。

「手動操縦に切り替えます」と私は声を上げました。突然のストレスで、声が張り詰めていました。自動飛行モードを解除しました。ジョイスティックを握る指が、ぎこちなく重く感じられました。飛行中に問題が発生したのは、記憶にないほど久しぶりのことでした。私の訓練は主にミッション・プランニングに集中しており、自動操縦を頼りにしてきた期間が長すぎたのです。機体は期待通りに反応しませんでした。

私の操作は荒っぽく、わずかなドリフトに対して過剰修正してしまいました。ドローンは急激な意図しないバンクに陥り、巨大な木に向かってスパイラルしていきました。ドローンの搭載衝突回避システムが、私の操作に抵抗するように働きました。

それは、私の誤操作が招こうとしていた衝突を防ごうとしていたのです。必死の綱引きでした。錆び付いたパイロットと機械との戦いでした。あの数秒間は、永遠のように感じました。

何とか機体を安定させることができました。衝突は辛うじて回避できました――わずか数インチの差でした。その後の飛行は、それほど緊張しませんでした。高度を上げ、低い藪や木を回避することができました。機体を手動で帰投させながら、一つひとつの操作に全神経を集中させました。機体は回収できましたが、私たちは動揺していました。教訓は、身をもって学ばれました。

事後検討会（After-Action Review）は、容赦ないほど率直なものでした。根本原因は、ジェロニモの電子戦（Electronic Warfare, EW）攻撃ではありませんでした。それは現代の戦場において既知の脅威です。真の失敗は、私自身の技量低下にありました。私は任務の傍観者になり果てていたのです。最も重要な作業を機械に任せていました。エアマンシップは常に最優先事項でなければなりません。自律機能は強力なツールですが、熟練したパイロットの代替にはなりません。

教訓（Lessons Learned）

直接操縦の飛行時間を優先させること。指揮官は手動飛行時間を義務付け、記録しなければなりません。これは任意ではありません――必須の基本任務です。

妨害環境での訓練を実施すること。GPSが常に使えると思ってはなりません。GPS妨害を想定した手動飛行を、定例訓練として組み込むべきです。

高度なプレッシャーを伴う手動操縦のシナリオを作ること。複雑な障害コースを手動で飛行すべきです。実際のプレッシャーの下で技量を試さなければなりません。

手動による緊急回復操作を訓練すること。訓練はボタン操作で終わらせてはなりません――安全な手動着陸をもって終了とするべきです。

スカイディオは、小隊にとって卓越したツールです。しかし、基本を忘れてはなりません。システムの成否を決めるのは、操作員自身です。機体を墜落から守るのは、あなたの手動操縦技量です。その技量を維持し続けることが重要です。あなたの任務、そして隊員の命が、それにかかっているかもしれません。